在距离加拿大蒙特利尔市西北部约564公里的拉科纳（La Corne），广阔的松树林包围着一个深深的矿井，内壁上布满了斑驳的岩石。这个矿井曾多次易手，也像深坑一样把人带入过破产困境。然而今天，它可能终于要为电动汽车的未来作出贡献了。

这个矿场包含电动汽车电池中必不可少的成分——锂，目前全世界供应紧缺。如果矿井开采在2023年初如期开工，它将成为这一关键金属的北美第二个来源地，能够为加拿大、美国和墨西哥的企业提供原材料，推动北美电池供应链的建设。

有更多的矿场出现也会有助于锂的价格控制。

自2021年中期以来，锂的价格已经飙升了5倍，电动汽车的成本和定价也被连带拉高，以至于许多消费者都无法承受。在美国，新的电动汽车平均价格约为6.6万美元，与2021年家庭收入平均数仅差几千美元。

澳大利亚矿业公司Sayona正在经营该矿场。整个项目的进程将生产和加工电池原材料必须克服的多种障碍一一展现了出来。

因此，一些分析家和投资者警告说，现在正在开发的许多矿场可能永远无法存活。在加拿大和美国，处于不同开发阶段的锂矿有几十个。

难以应对的庞大需求

在政府推动下，加拿大已将成为电动汽车原材料和零部件的主要供应国作为一项使命。但这些项目中的大多数离生产还有至少几年时间，即使他们能够筹集到启动所需的数十亿美元资金，也无法保障未来能够提供足够的锂来满足整个北美的需求。

特斯拉首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)在7月说，成为锂供应商相当于拿到了“印钞票的许可证”。但这其实是一个有风险的行业。

埋藏在地球深处的矿石可能没有足够的锂浓度来实现盈利。来自环保组织或附近居民的反对意见还可能会推迟甚至扼杀整个项目。

矿场往往位于偏远地区。按照行业标准，Sayona的矿场位于一条20公里碎石路的尽头，就在拐角处。

当锂的价格从2017年到2020年下降了一半之后，该矿的前主人宁德时代关闭了矿场运营。Sayona与位于北卡罗来纳州贝尔蒙特的锂业公司Piedmont合作，于2021年买下了这里的运营权。

拉科纳市外一条20公里碎石路的尽头

一些投资者认为围绕锂的炒作被夸大了，锂矿公司更像是被拿来做赌注。事实上，一些公司缺乏爆破矿石、从地球深处开采以及从周围岩石中分离出锂的专业知识。锂矿项目经常出现延误和成本超支。

这种风险反映在澳大利亚证券交易所交易的Sayona股票的波动中。他们在4月份达到了24美分的峰值，在6月份暴跌至13美分，9月20日基准，交易价格为18美分。

拥有Sayona魁北克项目25%股份的Piedmont锂业公司首席执行官基斯·菲利普斯（Keith Phillips）说：“我们这些业内人士相当有信心，因为锂在未来10年内将处于供应短缺状态。”

对于政府和汽车行业的许多人来说，最主要的担心是是否有足够的锂来满足电动汽车需求的飙升。

拜登在8月签署了《通胀削减法案》进一步为汽车行业加码了赌注。为了获得法案中的几项奖励和补贴，电池制造商必须使用来自北美或与美国有贸易协定的国家的原材料。

锂是已知最轻的金属，是电池的关键原材料

生疏的北美锂业

要满足来自汽车行业的庞大需求，就需要有更多的精炼厂，即把原锂加工成浓缩的金属形式，以用于电池。

大多数锂是在中国加工的，Piedmont和其他公司计划在美国建立精炼厂。位于北卡罗来纳州夏洛特市的采矿和加工公司Albemarle的锂矿总裁艾里克·诺里斯（Eric Norris）说：“一些工厂或从业人员并没有足够的锂加工专业知识。”

锂是已知最轻的金属，但锂矿床是嵌入在其他金属和矿物中的，这就是为什么提取锂的过程极度困难。

诺里斯认为，北美的采矿业从广义上讲，还没有磨练出周而复始良好运转的能力。即使是他自己的公司，与其他人相比已经有了更丰富的经验，也遭遇了建造加工厂的延误。

Albemarle公司在内华达州的银峰市经营着美国唯一一个正在生产的锂矿，从地下的盐水中提取金属。特斯拉的一些电池就含有来自该州的锂，矿区的年总产量足以为大约8万辆汽车电池提供原材料。

然而根据凯利蓝皮书，美国人在2022年上半年购买了37万辆电动汽车，而且销量正在快速上升。

Albemarle还在智利和澳大利亚生产锂。该公司正努力重新开启北卡罗来纳州国王山的一个锂矿，并计划在东南部建立一个精炼厂。

即使是这些大型项目仍不足以满足需求。伴随着加州带头禁止内燃机，诺里斯表示，至少在未来5年里，锂矿公司需要竭尽全力才有可能跟上需求。

当Sayona接管拉科纳市的矿场时，它首先要做的一件事是抽出填满矿井的水，使以前挖掘的深色和浅色的石头墙重新暴露出来。锂就在颜色较轻的岩石中。

在被爆破松动和粉碎后，岩石会经过几个阶段的处理，去除废料。在离矿区不远的一栋大型建筑内，一台激光扫描仪利用压缩空气喷流来分离浅色的锂矿石。然后，矿石被装到有洗涤剂和水的大桶中进行提炼，锂会漂浮到表面。

最终产品看起来像白色的细沙，但它仍然只有大约6%的锂，另外包括铝、硅和其他物质。这些材料被送往精炼厂（大部分都在中国）以进一步提纯。

工程师伊夫·德罗西耶斯（Yves Desrosiers）是Sayona的高级顾问，他于2012年开始在拉科纳矿工作。在参观过程中，他对Sayona的改进进行了称赞。这些改进包括如何更好地控制粉尘，以及一旦锂在几十年后耗尽，矿区将进行怎样的恢复计划。

德罗西耶斯说：“生产力将大大提高，因为我们正在进行全面改善。”几年后，该公司还计划对设施进行升级，以生产碳酸锂，碳酸锂的浓度比从地下提取的原始金属要高得多。

环保组织与原住民

这个项目将从魁北克丰富的水力发电站获得电力，并在分离过程中只使用循环水。不过，环保人士仍在警惕地关注这个项目。

Long Point原住民是一个原住民组织，它希望对锂矿进行自己的环境影响研究，称这些锂矿位于其祖先的领土上

采矿业是魁北克省的经济支柱，拉科纳周围地区有很多人靠开采铁、镍、铜、锌和其他金属为生。该地区最大的城市瓦勒多（或称黄金谷）附近有一个活跃的金矿。

“采矿业是我们的生命。”塞巴斯蒂安·达斯托斯（Sébastien D'Astous）说，他是拉科纳的小镇阿莫斯（Amos）的镇长，以前是一位冶金学家。

达斯托斯说，大多数人支持锂矿，但也有相当一部分人反对它。反对者担心Sayona在魁北克省拉莫特市（La Motte）的另一个锂矿可能会污染一条地下河。

罗德里格·图尔金（Rodrigue Turgeon）是当地的一名律师，也是监督组织MiningWatch Canada的项目联合负责人，他一直在推动确保Sayona矿场经过严格的环境审查。

Long Point First Nation是一个原住民团体，他们声称这些矿场位于他们的祖传领地，希望进行自己的环境影响研究。

在加拿大议会中代表拉科纳周围地区的塞巴斯蒂安·勒迈尔（Sébastien Lemire）议员说，他希望确保锂矿开采所创造的财富能造福魁北克人民，而不是外部投资者。

勒迈尔称赞环保活动人士对环境标准保持“警惕”，但他本质上同样赞成开采锂矿。他说：“如果我们不进行发展，无疑将错过走向电气化的机会。”

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编辑 / 张 鸥

编辑 / 涂彦平

设计 / 赵昊然

来源 / 纽约时报，作者：Jack Ewing，图片：Brendan George Ko For The New York Times

文/汽车商业评论

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